20年前，我從飛行學院畢業分配到了西南山空軍基地。每天夜裡，我都會聽到從遠處傳來的山歌……
中國西南山世居著三十四個民族，每一個民族都有自己的語言和不被外界了解的信仰、生活習俗。
11世紀70年代，威尼斯人馬可波羅跟隨父親和叔叔，途經中東，歷時四年多來到中國，在中國遊歷了17年。回國後出了一本《馬可·波羅遊記》（又名《馬可·波羅行記》，《東方聞見錄》）。記述了他訪問建都州（今四川省涼山彝族自治州）和雲南大理的見聞和沿途的民族風情。 19世紀60年代後，隨著鴉片戰爭後國門的打開，世界各國的旅行家、傳教士和學者紛紛進入中國西南山地區考察。
法國人巴克（Bacot）於1907年、1909年，兩次到雲南麗江納西族地區調查，1913年在荷蘭萊頓出版《麼些研究》，成為西方東巴教研究的最早開拓者。
美籍奧地利學者洛克（J·F·Rock），1921年至1949年長期留居麗江，置受美國農業部派遣採集植物標本的任務於不顧，醉心研究納西族東巴文化。後因其在東巴教領域舉世矚目的成就，在西方學界被譽為納西學研究之父。洛克的考察先後得到美國農業部、美國地理學會、哈佛大學等單位的資助，在麗江共購買了8000多冊東巴經，這些東巴經手寫本運回國後，被贈送給美國國會圖書館、研究機構，或賣給個人收藏者。
關於洛克收集的東巴經的下落，據德國學者雅納特（K.L.Janert）《洛克收集的東巴經及其在德國的藏本》介紹：很大一部分手寫本在第二次世界大戰中喪失；約4000冊售給私人（此部分稱為”赫倫梅勒（Heronmere）收藏本”）；約1000冊手寫本和大量”赫倫梅勒收藏本”的微縮膠卷存放在美國華盛頓國會圖書館；哈佛大學燕京學院（在美國馬薩諸塞州劍橋市）獲得1000冊左右；洛克贈送給他的朋友和熟人共約25冊；15冊”左拉”(Dso-la)手寫本在中國出版部門被盜。包括洛克個人收藏的照相複製本在內的1115冊手寫本被馬爾堡德國國立圖書館購買（其編號是：A）。
1902年7月至1903年3月，日本學者鳥居龍藏（1870-1953）博士率考察團到中國西南，歷時７個半月，路經９個省（市），行程萬餘里。考察團攜帶笨重的玻璃感光片大型照相機，所到之處詳細記錄當地的地名、地形、土壤、植被，考察各民族服飾、語言、住居、神話、婚喪習俗、儀禮、社會組織等生活文化實態，同時進行人體測量，考古調查，沿途拍攝了400多張照片。
20世紀20-40年代，中國人類學者開始對西南山地區進行科學研究，目標是那裡豐富的少數民族宗教文化遺存。最先對西南少數民族作調查的學者，首推中山大學的楊成志教授。
這次西南山之行，歷時六個月。所到之處，詳細記錄了當地各民族的服飾、居住、神話、婚喪習俗、禮儀、宗教儀式等生活文化實態。拍攝了三千張照片和一百二十小時影像。其中包括：歌籲習俗，銅鼓祭祀、驅逐病鬼、豐收酬神活動，平果嘹歌、侗族大歌等。
